L’outil de modélisation des coulées de lave volcaniques de la NASA, utilisé pour prédire les trajectoires d’écoulement et les risques associés, est désormais disponible gratuitement pour la communauté scientifique et le grand public. Cette initiative s’inscrit dans la volonté de l’agence de démocratiser l’accès à des outils de pointe pour la prévention des risques naturels et la recherche planétaire.
L’outil, initialement développé pour des besoins internes de recherche, permet d’anticiper le comportement des éruptions et d’identifier les zones susceptibles d’être submergées.
MOLASSES : l’open source au service des volcans
Baptisé MOLASSES, ce logiciel est un code informatique modulaire écrit en langage C. Il repose sur des algorithmes d’automates cellulaires pour simuler la distribution et l’accumulation de la lave. Désormais accessible sous licence GPL-3.0 sur GitHub, il offre une flexibilité totale aux chercheurs pour adapter les algorithmes de distribution.
Les capacités techniques du logiciel sont impressionnantes :
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Données d’entrée : emplacement de l’éruption, volume total de lave, épaisseur modale et volume émis par itération.
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Topographie : utilisation de Modèles Numériques de Terrain (DEM) au format reconnu par la bibliothèque GDAL.
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Résultats : Génération de cartes d’emprise et variations d’épaisseur de la coulée en format texte ou raster.
De l’Etna à Olympus Mons sur Mars
L’une des applications les plus fascinantes de MOLASSES concerne l’astrobiologie et la géologie planétaire. Le logiciel a été utilisé pour interpréter la morphologie de volcans extraterrestres, notamment le célèbre Olympus Mons sur Mars. En simulant l’éruption de centaines de coulées successives, les chercheurs peuvent reconstruire l’édifice volcanique complet et en déduire les processus éruptifs passés.
Pour Olympus Mons, le modèle suggère que ce massif colossal est composé d’environ 500 coulées de lave tirées d’une distribution log-normale L’outil a également été validé par comparaison avec d’autres simulateurs et des observations de terrain sur Terre, comme au mont Fuji au Japon.
L’IA et l’aérodynamique : le projet LAVA
En parallèle de la géologie, la NASA (via le centre de recherche Ames) déploie également l’outil LAVA (Launch Ascent And Vehicle Aerodynamics), une plateforme de simulation aérodynamique avancée. Ce projet est crucial pour la conception des futures missions habitées ou robotisées.
L’équipe LAVA travaille notamment sur la modélisation de l’inflation des parachutes déployés à vitesse supersonique. Ces simulations permettent aux ingénieurs de visualiser les ondes de choc et les turbulences (vortex de sillage) qui se forment derrière les charges utiles lors de la décélération dans l’atmosphère ténue de Mars.
La documentation technique complète de cet outil est également disponible pour les spécialistes.
