C’est une page d’histoire de l’informatique qui s’ouvre officiellement. Microsoft vient d’annoncer la publication en open source du 6502 BASIC, l’un de ses premiers produits, désormais disponible sur GitHub sous licence MIT.
Ils ont tapé “10 PRINT HELLO, 20 GOTO 10” : Microsoft ouvre enfin le code du BASIC du Commodore 64. Bref, on remonte le temps ! 🙂
L’histoire remonte à 1975, lorsque Bill Gates et Paul Allen créent le tout premier produit de Microsoft : un interpréteur BASIC pour l’Altair 8800. Rapidement, ce code est adapté à d’autres processeurs 8 bits, dont le MOS 6502, pièce maîtresse de nombreux ordinateurs des années 70 et 80. En 1976, Gates et Ric Weiland finalisent la version 6502. L’année suivante, Commodore rachète la licence pour 25 000 dollars. Un investissement qui allait propulser Microsoft BASIC au cœur des célèbres PET, VIC-20 et surtout Commodore 64, machine emblématique pour toute une génération de programmeurs.
La version mise en ligne aujourd’hui — estampillée BASIC M6502 8K VER 1.1 — est celle qui fut déployée dans les machines Commodore à partir de 1978. On y retrouve même un easter egg signé Bill Gates, confirmé par lui en 2010, dans les labels STORDO et STORD0.
Du Commodore à l’Apple II : une influence immense
Ce code est aussi à l’origine de l’Applesoft BASIC intégré dans les Apple II. Avec sa simplicité, il a servi de tremplin à des millions d’utilisateurs découvrant la programmation au détour de la célèbre boucle :
10 PRINT "HELLO"
20 GOTO 10
Le 6502, processeur qui a propulsé les Commodore, les Apple II, l’Atari 2600 ou encore la NES, est aujourd’hui encore célébré par les communautés de rétro-informatique. En 2025, il revient même sur le devant de la scène avec l’annonce d’un nouveau Commodore 64 en FPGA, preuve que l’héritage reste vivant.
Depuis des années, des passionnés ont travaillé à reconstituer et documenter le code source du BASIC, comme Michael Steil, qui a permis sa reconstruction pour divers environnements. Cette ouverture sous licence MIT officialise et pérennise ce travail, donnant enfin un cadre clair aux passionnés, développeurs et chercheurs. Elle fait suite à la mise en open source, en 2020, de GW-BASIC, utilisé sur les premiers PC IBM, ancêtre direct de QBASIC puis de Visual Basic.
Une archive vivante
Avec cette publication, Microsoft offre non seulement un trésor historique, mais aussi un outil encore utilisable aujourd’hui, grâce aux émulateurs et projets FPGA. De l’écran vert du Commodore 64 aux environnements modernes, BASIC continue de tracer un fil rouge entre générations de programmeurs. Le 6502 BASIC n’est plus un simple souvenir : il est désormais officiellement ouvert, modifiable et partageable sous licence open source MIT.
