Pochette surprise rétro chez Microsoft ! L’éditeur publie en open source le code de Comic Chat, son client IRC décalé de 1996 qui a popularisé la célèbre police Comic Sans. Le code C++ original et des scripts de modernisation IA sont disponibles sur GitHub sous licence MIT.
Vous pensiez que la célèbre typographie Comic Sans était née d’une simple provocation visuelle ? La réalité technique est bien plus savoureuse. Presque trente ans après son lancement, Microsoft vient de publier en open source le code de Comic Chat, le client IRC décalé qui a servi d’écrin d’origine à la police de caractères la plus controversée d’Internet. L’intégralité du projet est dorénavant accessible à la communauté sous licence MIT sur le dépôt officiel de Comic Chat.
Une bande dessinée interactive pour dépoussiérer IRC
Lancé en 1996 avec Internet Explorer 3 puis intégré à Windows 98, Comic Chat avait pour ambition de casser la monotonie des lignes de texte kilométriques sur l’Internet Relay Chat (IRC). L’application traduisait les échanges en temps réel sous la forme d’une véritable planche de bande dessinée, agrémentée de personnages illustrés par l’artiste indépendant Jim Woodring.
Sous le capot, le logiciel conçu par David « DJ » Kurlander au sein de Microsoft Research embarquait une logique d’analyse sémantique avant-gardiste. En analysant la ponctuation et le ton des messages tapés par les utilisateurs, le programme choisissait automatiquement les expressions faciales, les poses des avatars et la disposition des cases.
Le berceau officiel de la police Comic Sans
C’est précisément pour s’adapter à l’esthétique informelle de ces bulles de dialogue qu’est née la typographie créée par Vincent Connare en 1994. Dessinée à l’origine pour l’assistant Microsoft Bob, c’est au sein de Comic Chat que la police Comic Sans a trouvé son tout premier véritable terrain d’application à grande échelle.
L’ouverture du projet permet aujourd’hui de préserver un fragment majeur de l’histoire du web visuel, à une époque où les emojis, les stickers et les avatars personnalisés n’existaient pas encore.
Du code C++ de 1996 dépoussiéré par l’IA
La publication ne se limite pas à un simple archivage nostalgique. Le dépôt officiel de Comic Chat contient le code source original en C++ et MFC, conçu à l’époque avec Visual C++ 4.0. Des scripts de modernisation ont été développés avec l’aide de l’IA pour compiler le projet sur Visual Studio. Enfin, des adaptations permettent au logiciel de fonctionner sur les écrans haute résolution actuels et de se connecter aux serveurs IRC modernes. Ouf, on a eu chaud !
Pour les passionnés de rétrogaming, les historiens du logiciel ou les développeurs curieux, la résurrection de Comic Chat offre une plongée fascinante dans l’ingénierie des années 90, quand les équipes n’hésitaient pas à bousculer les codes des interfaces utilisateur.
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